Dutch Passive Voice

Level: A2–B2 • Estimated study: 35–55 min •

Everything you need to use the Dutch passive naturally: worden vs zijn, impersonal er, by-phrases with door, V2 word order, separable verbs, modals, and the spelling of participles. Plenty of examples and practice with answers.

Overview

The passive voice lets you focus on the receiver of an action rather than the doer. In Dutch there are two core passives:

  • Process passive with worden + past participle (PP): emphasizes an ongoing action — “is being…”.
  • Result/state passive with zijn + PP: emphasizes the resulting state — “is …-ed / is done”.
De winkel wordt om zes uur gesloten. — The shop is being closed at six.
De winkel is om zes uur gesloten. — The shop is closed at six. (state after closing)

Two passives: worden vs zijn

Type
Form & meaning
Process passive
worden + PP → ongoing process (“is being …”).
Result/state passive
zijn + PP → resulting state (“is …-ed”).

Perfect tenses: In the perfect, Dutch often drops geworden after zijn: Het rapport is geschreven (geworden). The shorter form is very common; context tells you if it’s process or state.

Forms in all tenses

A. Process passive (focus on action)

Tense
Pattern
Present
S + worden (wordt) + PP — De brief wordt geschreven.
Past
S + werd(en) + PP — De brief werd gisteren geschreven.
Perfect
S + is/zijn + PP (+ geworden) — De brief is geschreven (geworden).
Future
S + zal/zullen + worden + PP — De brief zal morgen geschreven worden.

B. Result/state passive (focus on result)

Tense
Pattern
Present
S + is/zijn + PP — De deur is gesloten.
Past
S + was/waren + PP — De deur was al gesloten.
Future-ish
S + zal/zullen + zijn + PP — De deur zal om zes uur gesloten zijn.

Choosing: If you care about the doing, pick worden. If you care about the done state, pick zijn.

Word order (V2 + clauses)

  • Main clauses are V2: the finite verb sits in 2nd position; other verbs go to the right end (the “verb bracket”).
  • Subordinate clauses send the finite verb to the end (after the participle/infinitive chain).
Main: Vandaag wordt de brief geschreven.
Subclause: …, omdat de brief geschreven wordt.
With modal: De brief kan morgen geschreven worden.

Adverbs (zoals niet, al, nog, vaak) typically precede the big right-hand verb cluster or the participle.

Agent & cause: the door-phrase

To add the doer (agent), use door + noun phrase. For causes (storms, events), door also works; instruments prefer met.

Het boek werd door de leraar gelezen. — The book was read by the teacher.
Het dak is door de storm beschadigd. — The roof is damaged by the storm.
De deur werd met een sleutel geopend. — The door was opened with a key.

Omit the agent when it’s unknown or irrelevant: De straat wordt schoongemaakt.

Impersonal passive with er

With intransitive verbs (no object), Dutch uses an impersonal passive. It’s always 3rd person singular and uses expletive er.

Er wordt gelachen. — People are laughing.
Er werd hard gejuicht na de goal. — There was loud cheering after the goal.
Er zal morgen gedanst worden. — There will be dancing tomorrow.

Modals & future

Modal verbs (kunnen, moeten, mogen, willen, zullen) keep their usual place; the passive uses worden as an infinitive at the end.

De fout moet snel gecorrigeerd worden. — The error must be corrected quickly.
De contracten kunnen online getekend worden. — The contracts can be signed online.
Het pakket zal morgen bezorgd worden. — The package will be delivered tomorrow.

Separable verbs & participles

For separable verbs, the participle takes ge- after the particle: opeten → opgegeten, aandoen → aangedaan.

De lamp wordt aangedaan. — The lamp is being switched on.
Het formulier is ingevuld. — The form is filled in.

No ge- with unstressed prefixes be-, ge-, ver-, ont-, her-: betalen → betaald, verkopen → verkocht, ontvangen → ontvangen.

Negation & adverbs

Niet usually sits before the final verb cluster or before the PP/adjective it negates.

De brief wordt niet vandaag geschreven.
Het rapport is nog niet afgerond.

Common mistakes

  • Using zijn for a process: De deur is gesloten ≠ “is being closed”; for process use wordt gesloten.
  • Forgetting V2: Put the finite verb in 2nd position in main clauses: Morgen wordt de brief geschreven.
  • Weird agent preposition: use door, not van, for the agent.
  • Missing diaeresis in long participles only matters rarely; focus on correct participle formation and position.
  • Awkward perfect passive: avoid heavy is geschreven geworden unless required; is geschreven is natural.

Practice

A) Active → Passive (process)

  1. De leraar corrigeert de toetsen.
  2. Men bouwde het huis in 2020.
  3. Ze zullen het contract morgen tekenen.
  4. Iemand heeft mijn fiets gestolen.
Show answers

1) De toetsen worden door de leraar gecorrigeerd.
2) Het huis werd in 2020 gebouwd.
3) Het contract zal morgen getekend worden.
4) Mijn fiets is gestolen (door iemand).

B) Choose worden or zijn

  1. De winkel ____ om zes uur gesloten. (is being/closed)
  2. De straat ____ elke ochtend schoongemaakt. (routine action)
  3. Het project ____ al afgerond. (result)
Show answers

1) wordt (process: is being closed) / is (state: is closed) → depends on meaning.
2) wordt (process, habitual present).
3) is (result/state).

C) Impersonal passive

  1. People are dancing here in the evening. → Use impersonal passive.
  2. There was a lot of clapping after the speech.
Show answers

1) Er wordt ’s avonds hier gedanst.
2) Er werd veel geapplaudisseerd na de toespraak.

D) Word order with modals

  1. We must deliver the packages today. → (moeten)
  2. The letter can be sent digitally. → (kunnen)
Show answers

1) De pakketten moeten vandaag bezorgd worden.
2) De brief kan digitaal verzonden worden.

FAQ

Can I use krijgen for a “recipient” passive?

Colloquial Dutch has an “indirect passive” with krijgen + PP when the subject is the recipient: Jan krijgt het contract toegestuurd (“Jan gets sent the contract”). It’s common with verbs of giving/offering/assigning; use it sparingly in formal writing.

Passive with reflexive verbs?

Rare and often unnecessary. Prefer active or impersonal forms: Er wordt zich aangemeld sounds odd; use Er wordt aangemeld or active.

Where does niet go in long verb clusters?

Typically before the final cluster: De brief kan morgen niet verstuurd worden. If you negate a specific phrase, place niet right before it.

More Dutch lessons